國際4A廣告公司原是美國代理商協會的簡稱（全稱為American Association of Advertising Agencye）。該協會在1917年成立于美國，是全世界最早的廣告代理商協會。該協會呼吁媒介保證支付廣告刊登費的15%的傭金給廣告公司作為媒介代理費，以促進廣告主雇用廣告公司提供專業服務（如日本是在1944年確立了15%的代理費制度）。所有的4A廣告公司都是規模較大的綜合性跨國廣告代理公司。
廣告主直接找到媒體購買版面的價格與通過廣告公司購買的價格一樣，廣告主并不能因此而省錢。從此時開始，廣告公司從單純的媒介代理和創作服務逐漸發展為全面廣告代理服務。表現在能夠為廣告客戶提供市場調查、廣告總體策劃、制定媒介組合計劃和促銷活動計劃、設計和制作廣告效果等全面服務。
美國4A的協會自律規定，違反會規者就要開除會籍，以此來約束會員遵守道德標準。在1995年全球營業額前25位廣告公司中，前15家都是總部設在美國的公司，而且都是4A廣告公司。
在日益規范的競爭環境中，美國4A在業界的影響越來越大。由于4A的成員必須是綜合廣告代理商，所以發展到后來，人們把4A當作綜合服務型廣告公司的統稱。